V letošnji Vuelta a España ne bo Tadeja Pogačarja, kar bo po njegovih zaporednih zmagah na Giro d’Italia in Tour de France prineslo nekaj olajšanja njegovim tekmecem.
Ko se bo Vuelta v soboto začela v Lizboni s posamičnim kronometrom, bo kolesar ekipe UAE Team Emirates drugje, načrtoval bo svoj naslednji cilj – Svetovno prvenstvo v cestnem kolesarstvu v Zürichu.
Brez Pogačarja, drugouvrščenega na Touru Jonasa Vingegaarda ali Remca Evenepoela, ki je na olimpijskih igrah v Parizu osvojil dve zlati medalji, bo zadnji Grand Tour sezone ostalim kolesarjem ponudil priložnost, da se borijo za zmago.
Branilec naslova Sepp Kuss, ki je Vingegaardov moštveni kolega pri Visma-Lease a Bike, začne kot favorit po svoji nedavni zmagi na Vuelta a Burgos, kjer je zmagal v najtežji gorski etapi.
Kot mnogi drugi nekdanji zmagovalci Grand Toura letos, vključno z Vingegaardom in Primožem Rogličem, Kuss začenja obrambo naslova po okrevanju po bolezni, saj ga je dolgotrajen Covid-19 junija izločil iz Toura de France.
“Prejšnjič, ko sem imel Covid, ni bilo večjih težav,” je dejal Kuss. “Le nekaj dni sem se počutil slabo in nato sem lahko nadaljeval z življenjem. Toda tokrat je okrevanje trajalo dlje, vplivalo je tudi na moja pljuča. Bil sem izjemno izčrpan več tednov in takrat si nisem mogel niti predstavljati, da bi začel Tour.”
V letu 2023 se je sproščeni plezalec iz Duranga v Koloradu nepričakovano znašel v položaju, ko bi lahko zmagal na tritedenski španski dirki, vendar se je soočil s konkurenco znotraj svoje ekipe, s sovodjema Vingegaardom in Rogličem, ki zdaj dirkata za ekipo Red Bull-Bora Hansgrohe.
Kuss, eden najbolj simpatičnih kolesarjev v kolesarstvu in dolgoletni plezalni pomočnik obeh moških, je sprva izkazal dolžno spoštovanje, nato pa se je v zaključnih etapah uveljavil in zmagal. Njegov odnos z Vingegaardom je ostal nedotaknjen, vendar se njegova vez z Rogličem, ki je želel premagati svojega moštvenega kolega, ni ohranila.
“Zdaj sva tekmeca, a na vsaki dirki, kjer je Roglič prisoten, je eden glavnih favoritov,” je dejal Kuss o Rogliču. “Vedno je čudno, ko se navadiš, da je nekdo tako dolgo v ekipi, nato pa se dirkaš proti njemu.”
Po sobotnem uvodnem posamičnem kronometru se Vuelta poda na večinoma gorsko traso, kar bi po vsej verjetnosti moralo ustrezati Kussovim prednostim. Kar osem gorskih etap in vrsta zaključkov na vzponih bo zaznamovalo traso, ki jo bosta okvirila dva kronometra, najdaljši pa bo na zadnji etapi v Madrid.
“Vsak kilometer manj v kronometru mi pomaga, vendar mislim, da je Vuelta dirka, ki se vedno odloča v gorah, še posebej letos, ko je toliko zaključkov na vrhu,” je dejal Kuss. “Toda s kronometrom na zadnji etapi je lahko dirka še vedno tesna.”
Roglič, ki je trikratni zmagovalec Vuelte, se medtem še vedno okreva po padcu na 12. etapi, ki ga je prisilil, da je julija odstopil s Toura. Slovenec je bil takrat v igri za stopničke, vendar od 11. julija ni tekmoval.
“Vsak teden se počutim malo bolje,” je dejal, “vendar te stvari ne minejo čez noč. Potrebno je čas. Sem dovolj dober, da tekmujem, zato sem tukaj.”
Roglič je priznal, da bi lahko pomanjkanje tekmovanj predstavljalo težavo. “Moral bom videti, kako se počutim in kakšna bo bolečina med spremembami ritma v sami dirki. Ampak sem optimističen in z vsakim dnem bo bolje.”
Še mnogi drugi bodo želeli vplivati na končni izid. Ekvadorec Richard Carapaz, kralj gora na Tour de France in zmagovalec alpske etape do Superdévoluya, je nekdanji zmagovalec Giro d’Italia, enako pa velja za Londona Taa Geoghegana Harta, ki ga že odkar se je konec lanskega leta preselil k ekipi Lidl-Trek iz Ineos Grenadiers, spremlja smola.
Še en nekdanji kolesar ekipe Ineos, Adam Yates, bo želel izkoristiti odsotnost vodje ekipe UAE Team Emirates, Pogačarja. Zdaj 32-letni Yates, ki je na letošnjem Tour de France osvojil šesto mesto, še ni osvojil Grand Toura, čeprav je njegova kariera polna zmag na etapnih dirkah.
Pri Ineos Grenadiers bo Josh Tarling, ki ga je v olimpijskem kronometru v Parizu oviral predrt zračnica, poskušal ublažiti to razočaranje z močnimi nastopi v kronometrih, saj gre za njegov debitantski nastop na Grand Touru. Po neprepričljivem Touru, kjer je zanesljivi Carlos Rodríguez končal na sedmem mestu, bo britanska ekipa želela znova pritegniti pozornost.
